6回の定例会とメニューの打ち合せ会を経てプレオープンへとこぎつけた、豊栄町のこども食堂プロジェクト。2024年1月28日（日）に、「ふるさとカフェ キッズ」として記念すべき初開催を迎えました。11時半～13時までの時間を予定し、参加費はこども100円（3歳以下無料）＆大人300円。定員18名を設けましたが、満席の賑わいを見せました。

また、プレオープンまで共に話し合いを重ね、当日もスタッフとして参加した東広島市や社会福祉協議会の職員の姿も。普段、市豊栄支所の保健師として勤務する丸岡真子（まるおか まこ）さんは、「これまで主任児童委員を務める舛木さん鹿田さんと共に、赤ちゃん訪問などを行い、豊栄町の子どもがどんどん減ってくるのを肌で感じてきました。舛木さんの『子どもたちは地域の宝』という言葉に深く賛同し、自分にも何かできればと、この活動に関わらせてもらっています。こども食堂は、子どもはもちろん、大人も一緒に集える場。まずはお母さん自身がここで息抜きをして、ほっとしたり、元気になってもらえると嬉しいです」と話します。

社会福祉協議会豊栄支所のコミュニティソーシャルワーカー兼生活支援コーディネーターとして、豊栄に暮らす人たちの困りごとを手助けしてきた原風汰（はら ふうた）さんは、「こども食堂が目に見えてかたちになっていくことに、私たちもワクワクしました。豊栄町は地元ならではの助け合いの風土があります。これからも、地域住民の皆さんと一緒に、このような新しい取組みにどんどんチャレンジしていきたいです」と、語ってくれました。

スタート時間の11時半になると、続々と参加者が到着。親子で参加、いとこや友人と参加など、さまざまな顔ぶれです。スタッフに到着の旨を告げたら、おのおのが好きな席に座って配膳を待ちます。カフェの温かい雰囲気も相まって、皆さんニコニコと楽しそう。
この日のメニューは、エッグインミートローフとホウレンソウの胡麻和え、白菜の塩昆布和え、パインスイートポテトをワンプレートに。温かな白ご飯と具沢山のクリームシチュー、おやつのミカンまでついて盛りだくさんです。運ばれてきた食事を見て、「わぁ、美味しそう！」「ボリュームがあるね」と、あちらこちらから歓声が上がります。待ちきれなくなったお子さんには、「食べていいよ」とスタッフが声をかけます。

今回のこども食堂の食材については、多方面から温かな寄付が寄せられました。例えばシチューに使った牛乳は「トムミルクファーム」さんから、エッグインミートローフの卵は「高光養鶏場」さんから。そのほか、「パソコンのコムショット」さん、「岡田農園」さん、地域の農家の方たちからも野菜などの食材が届けられ、これだけ品数豊富な食事を作ることができました。
お願いに上がった時のことを振り返り、「皆さん本当に気持ちよく協力してくださり、大変ありがたかったです」と舛木さんは話します。

ある程度人数が揃ったところで、舛木さんからこども食堂に寄せる思いや、食材提供してくださった方たちの紹介を交えて、皆さんにご挨拶。その後、賀茂北高校の生徒さんたちが「いただきます」のかけ声を行い、食事がスタートしました。
皆さん美味しそうにご飯を食べながら、あちらこちらで楽しそうな会話が飛び交います。「この白菜の和え物、美味しい！何が入ってるんですか？」とレシピを尋ねたり、「もうすぐ受験よね。頑張ってね」と、中学生に向けたエールを送ったり。早々と食事をすませたお子さんは、絵本を読み始めたり、おもちゃで遊んだりと、自由な時間を満喫しています。